La méditation prolonge la vie et combat les maladies

Dr Perla Kaliman

Des études scientifiques confirment le pouvoir de la méditation pour retarder le vieillissement et combattre les mécanismes des maladies chroniques.

La motivation principale de mon travail scientifique est de contribuer à la promotion de modes de vie sains pour acquérir la hiérarchie qu'elle mérite au sein du système de santé, toujours très orienté vers le traitement des symptômes et la polymédication des patients sans mettre suffisamment l'accent ou les ressources sur les programmes de prévention qui vont du stade prénatal à la vieillesse. En particulier, réduire le stress et cultiver des émotions positives sont des aspects clés d'un mode de vie sain, car les conséquences du stress chronique et des émotions négatives sont profondes.

Ces émotions jouent un rôle fondamental dans le développement de la plupart des maladies chroniques, elles sont installées dans le cerveau, perturbant sa structure et ses fonctions, et elles se déposent sur les gènes, les activant ou les désactivant par des mécanismes épigénétiques.

Avantages des techniques de méditation

En ce sens, un nombre croissant d'études scientifiques suggèrent que les techniques de méditation ont des avantages spécifiques sur le cerveau et la régulation des gènes, réduisant l'inflammation et ralentissant le vieillissement cellulaire, deux des mécanismes impliqués dans la plupart des maladies chroniques associées à vieillissement.

Une revue récente, par exemple, a analysé les résultats d'études d'expression génique chez des personnes ayant participé à différentes interventions basées sur la pleine conscience (pleine conscience, méditation, yoga, Tai Chi …), et il a été observé que celles-ci réduisent l'activité des gènes impliqués dans processus inflammatoires, en particulier ceux qui dépendent du facteur NF-kB, un médiateur cellulaire clé de l'inflammation qui est activé en réponse au stress psychosocial.

Dans une recherche menée en collaboration avec le Dr Richard Davidson (Université du Wisconsin Madison) et le Dr Antoine Lutz (Université de Lyon), nous avons analysé les effets d'une journée de pratique de la pleine conscience dans un groupe de méditants expérimentés et les avons comparés à un groupe de personnes sans expérience des pratiques de type corps-esprit qui ont effectué des activités non méditatives dans le même environnement. En quelques heures, les cellules immunitaires des méditants ont montré une diminution significative de l'expression des gènes pro-inflammatoires, dont certains se sont révélés être les cibles thérapeutiques des médicaments utilisés dans les traitements anti-inflammatoires.

À la suite de ces études, plusieurs essais cliniques examinent le potentiel des pratiques basées sur la pleine conscience pour aider à traiter les maladies inflammatoires chroniques.

Qu'est-ce qui nous vieillit?

À notre connaissance, moins de 25% des variations de longévité entre les individus peuvent être attribuées à l'information génétique: la qualité du vieillissement et la longévité sont le résultat d' interactions puissantes entre nos gènes, notre environnement, notre mode de vie et nos expériences. .

Au-delà de la perception que chacun a de son âge, on peut objectivement parler de deux types d'âges, le chronologique et le biologique. L'âge chronologique est calculé à partir de notre date de naissance, tandis que l'âge biologique peut être mesuré sur nos chromosomes. Et ils ne coïncident pas toujours.

Une méthode de calcul de l'âge des cellules se concentre sur les séquences d'ADN répétitives trouvées à l'extrémité des chromosomes. Ils sont appelés télomères et leur fonction est de protéger le matériel génétique, empêchant ainsi l'ADN d'être endommagé.

Avec l'âge, dans le cadre d'un processus de vieillissement naturel, les télomères se raccourcissent et lorsqu'ils sont trop petits pour remplir efficacement leurs fonctions protectrices, les cellules perdent leur capacité à se diviser.

Le raccourcissement des télomères augmente le risque de la plupart des maladies chroniques liées à l'âge , telles que les maladies cardiovasculaires, le syndrome métabolique et autres. En revanche, les cellules de centenaires en bonne santé se sont avérées avoir des longueurs de télomères correspondant à des âges chronologiques plus jeunes.

Le mode de vie est déterminant pour ralentir le vieillissement

Les recherches suggèrent que les facteurs liés au mode de vie influencent le taux de vieillissement biologique; parmi eux le stress, qui accélère le raccourcissement des télomères. D'où l'importance de trouver des stratégies pour empêcher les cellules de vieillir prématurément.

Dans une étude que nous avons menée avec l'Université de Californie, nous avons examiné l'impact d'une retraite de méditation de trois semaines sur le vieillissement biologique des cellules immunitaires. Il a été le premier à montrer chez des personnes en bonne santé qu'une intervention relativement courte et basée sur le mode de vie peut augmenter la longueur des télomères et modifier l'activité de nombreux gènes qui régulent ce processus. Une revue de la littérature de quatorze études publiées en 2022-2023 a démontré ce même effet de la méditation sur les télomères.

Moins de stress, moins de drogues

Bien que nous ne connaissions pas encore en détail les mécanismes moléculaires responsables de tous ces effets, la relation entre le stress, le raccourcissement des télomères et la manifestation de maladies chroniques est claire.

Comme le dit la lauréate du prix Nobel de médecine Elizabeth Blackburn, «atténuer les conditions qui causent un stress chronique et aider les gens à changer certains comportements serait des stratégies plus abordables que la création de médicaments pour ralentir le raccourcissement des télomères». Les découvertes actuelles suggèrent que la méditation pourrait être l'une de ces stratégies.

Il existe un type d'informations cellulaires qui se déposent autour de l'ADN en réponse à des facteurs environnementaux et de style de vie sous la forme de groupes chimiques appelés méthyle, qui sont composés d'un atome de carbone et de trois atomes d'hydrogène (CH3).

La méthylation de l'ADN est l'un des mécanismes épigénétiques les plus importants responsables de l'activation ou de la désactivation stable des gènes. Il y a quelques années, on a découvert que les niveaux de méthylation présents à des sites spécifiques de l'ADN pouvaient prédire l'âge biologique de nos cellules. Comme dans le cas du raccourcissement des télomères, le tic-tac de «l'horloge épigénétique» est accéléré par le stress chez les adultes et les enfants.

La méditation ralentit l'horloge biologique

En ce sens, des études récentes ont montré que les adolescents qui grandissent dans un environnement familial ou social défavorable peuvent présenter une accélération de cette horloge biologique.

Très récemment, en collaboration avec le Dr Raphaëlle Chaix (Université de la Sorbonne), nous avons pu détecter que l'horloge épigénétique ralentit chez les personnes formées à la méditation proportionnellement au nombre d'années qu'elles maintiennent une pratique quotidienne.

Une revue systématique publiée en 2022-2023 a analysé les résultats de trente études indépendantes et a conclu que l'entraînement basé sur la pleine conscience provoque des changements structurels et fonctionnels dans le cortex cérébral préfrontal (lié à la métaconscience et à l'autorégulation), dans le cortex cingulaire (impliqué dans le régulation émotionnelle), dans l'insula (liée à la conscience corporelle) et dans l'hippocampe (responsable des processus de mémoire et de la régulation émotionnelle).

Les zones cérébrales antérieures sont également modifiées en réponse à d'autres types de pratiques issues de diverses traditions méditatives; par exemple, des méditations zen ou vipassana. Plusieurs études ont montré que les méditants experts âgés avaient un plus grand volume de matière grise cérébrale que les non-méditants du même âge.

La pleine conscience peut retarder la maladie d'Alzheimer

Récemment, une étude à laquelle des chercheurs de France, de Suisse, de Belgique, du Royaume-Uni et d'Allemagne ont collaboré a conclu que la méditation pouvait avoir un effet bénéfique sur les régions du cerveau sensibles au vieillissement et à la maladie d'Alzheimer, et qu'elle pourrait aider à réduire la risque ou retarde l'apparition de ce type de démence.

C'est un sujet que nous étudions actuellement dans le cadre de l'étude Silver Santé, à laquelle collaborent plusieurs pays européens.

Plus de vie, plus de santé

Enfin, il faut dire que si l'on tient compte du fait qu'au siècle dernier notre espérance de vie a augmenté d'environ trois décennies, le potentiel de la méditation en tant que stratégie non pharmacologique pour favoriser un vieillissement en bonne santé est un sujet d'actualité.

En outre, de nombreuses maladies chez les adultes doivent être considérées comme des troubles qui commencent dans l'enfance et pourraient être évitées en soulageant le stress chronique le plus tôt possible.

Aujourd'hui, nous savons que les expériences indésirables pendant l'enfance peuvent se manifester à l'âge adulte par un risque accru d'altérations de la régulation émotionnelle et du comportement, en plus d'augmenter le risque de souffrir de maladies cardiovasculaires, métaboliques, auto-immunes, inflammatoires et de douleurs chroniques.

Pour cette raison, nous menons une étude en collaboration avec l'ONG Inocencia en Peligro Colombia, l'Université de Santander en Colombie et le Center for Healthy Minds de l'Université du Wisconsin, pour analyser si ce type d'intervention peut aider à guérir les traces. Psycho-émotionnel et épigénétique des premières expériences traumatiques chez les adolescents.