Près de la moitié de toutes les espèces d'insectes du monde sont en déclin rapide, et un tiers pourrait disparaître complètement, selon une étude sur les conséquences désastreuses de la pollinisation des cultures et des chaînes alimentaires naturelles.
"A moins que nous ne changions la façon dont nous produisons la nourriture, les insectes dans leur ensemble seront sur la voie de l'extinction dans quelques décennies", a conclu l'étude, qui devrait être publiée en avril.
Le déclin récent des insectes qui volent, rampent, s'enfouissent et planent dans les eaux stagnantes fait partie d'une «extinction massive», seulement la sixième depuis 500 millions d'années. "Nous assistons au plus grand événement d'extinction sur Terre depuis la fin du Permien et du Crétacé", ont déclaré les auteurs.
La fin du Permien, il y a 252 millions d'années, a éteint plus de 90% des formes de vie de la planète, tandis que la fin abrupte du Crétacé, il y a 66 millions d'années, a vu la fin des dinosaures terrestres.
"Nous estimons que la proportion actuelle d'espèces d'insectes en déclin est proche de 41 pour cent, ce qui est deux fois plus élevé que chez les vertébrés", déclarent Francisco Sánchez-Bayo de l'Université de Sydney et Kris Wyckhuys de l'Université du Queensland en Australie. .
1/3 des espèces d'insectes menacées
Aujourd'hui, environ un tiers de toutes les espèces d'insectes sont menacées "et 1% de plus sont ajoutés à la liste chaque année", préviennent les auteurs.
La biomasse d'insectes diminue chaque année d'environ 2,5% dans le monde. Seules des actions décisives peuvent empêcher un effondrement catastrophique des écosystèmes naturels. En ce sens, la restauration des espaces sauvages et une réduction drastique de l'utilisation des pesticides et des engrais chimiques sont probablement le meilleur moyen de retarder la perte d'insectes.
L'étude, qui sera publiée dans la revue Biological Conservation, a collecté des données à partir de plus de 70 ensembles de données du monde entier, dont certains remontent à plus d'un siècle. Dans une large mesure, le changement d'habitat - déforestation, urbanisation, conversion en terres agricoles - est devenu la principale cause du déclin des insectes et de la menace d'extinction.
La pollution et l'utilisation généralisée des pesticides dans l'agriculture commerciale sont d'autres raisons énumérées. L'effondrement récent, par exemple, de nombreuses espèces d'oiseaux en France a été attribué à l'utilisation d'insecticides sur les cultures industrielles telles que le blé, l'orge, le maïs et les raisins de cuve.
«Il n'y a presque plus d'insectes, c'est le problème numéro un», a déclaré Vincent Bretagnolle, écologiste au Centre d'études biologiques.
Les experts estiment que les insectes volants à travers l'Europe ont diminué en moyenne de 80 pour cent, entraînant un déclin des populations d'oiseaux de plus de 400 millions en trois décennies.
Chassés de chez eux après des millions d'années
Les insectes représentent environ les deux tiers de toutes les espèces terrestres et sont à la base des principaux écosystèmes depuis leur apparition il y a près de 400 millions d'années.
"Le rôle essentiel que jouent les insectes comme nourriture pour de nombreux vertébrés est souvent oublié", ont déclaré les chercheurs.
Les taupes, les hérissons, les fourmiliers, les lézards, les amphibiens, la plupart des chauves-souris, de nombreux oiseaux et poissons se nourrissent d'insectes ou dépendent d'eux pour élever leurs petits.
D'autres insectes qui comblent le vide laissé par les espèces en déclin ne peuvent probablement pas compenser la forte baisse de la biomasse.
N'oublions pas non plus qu'ils sont les principaux pollinisateurs du monde: 75% des 115 principales cultures mondiales dépendent de la pollinisation animale, notamment le cacao, le café, les amandes et les cerises.
Le taux de déclin des insectes semble être le même dans les climats tropicaux et tempérés, bien qu'il y ait beaucoup plus de données pour l'Amérique du Nord et l'Europe que pour le reste du monde.