"Chez Summerhill, les enfants sont appréciés pour qui ils sont"

Jésus Garcia Blanca

Matthew Appleton partage son expérience dans cette célèbre école gratuite et nous fait réfléchir sur la façon dont nous éduquons les enfants.

La Summerhill School a été fondée en 1921 par le pédagogue anglais Alexander Sutherland Neil, basée sur une confiance absolue dans la bonté naturelle des enfants, leur énorme potentiel et leur curiosité inépuisable.

Des années plus tard, Neil a commencé à travailler avec le psychiatre autrichien Wilhelm Reich , qui a lié l'éducation autoritaire et répressive à de nombreux troubles chez les adultes.

Ensemble, ils ont développé une méthode basée sur le respect de la liberté des enfants et l'amélioration de leurs capacités naturelles pour rendre possible des gens heureux et une société émotionnellement saine.

Pendant près d'un siècle, Summerhill a défié les idées préconçues et les peurs d'une société axée sur le succès et la maîtrise de soi.

À Summerhill, les enfants décident, les adultes apprennent

Une assemblée régule la coexistence et en elle les enfants ont le même poids que les adultes. La participation aux cours est entièrement gratuite . Les tuteurs ne jugent pas l'élève et ne lui imposent aucune discipline au-delà des normes approuvées en assemblée.

Pendant près d'une décennie, Matthew Appleton a été l'un de ces tuteurs et a écrit le livre A Childhood in Freedom pour raconter une expérience intense dans laquelle il a appris la nature des enfants et de l'être humain dans son ensemble.

Changement de vie, de Londres à Summerhill

- Parlez-nous un peu de votre carrière à Summerhill.

-Le fils d'un ami très proche était étudiant et c'était la première fois que j'entendais parler de l'école. Elle m'a encouragé à lire le livre de Neil, Summerhill, et quand je l'ai fait, j'ai été ravi de trouver quelqu'un qui écrivait avec une telle clarté et une telle compréhension de la nature de l' enfance . J'avais alors presque trente ans. Il avait travaillé dans un hôpital, moulant des bras et des jambes cassés, et plus tard dans un refuge pour sans-abri. J'ai continué avec un diplôme universitaire en sciences humaines et j'étais en formation pour donner des massages thérapeutiques. Après avoir lu le livre de Neil et visité l'école avec mon ami, j'ai parlé avec enthousiasme à mes amis de ce qui semblait être une approche merveilleuse pour les enfants.

- Que s'est-il passé ensuite?

-Un jour, un ami m'a montré une annonce dans un journal à la recherche d'un tuteur pour l'école. J'avais une vie sociale très active à Londres et je n'étais pas sûr de vouloir y renoncer pour vivre à la campagne dans une petite communauté, composée principalement d'enfants. Cependant, je sentais que je devais découvrir par moi-même si les idées de Neil fonctionnaient vraiment. J'ai donc postulé pour le poste et après l'entretien, ils me l'ont proposé le même jour. Mon intention était de ne rester qu'un an, mais j'ai fini par rester neuf.

Apprenez à faire confiance aux enfants

Neil a insisté sur quelque chose d'aussi simple que le bonheur. Est-ce le but?

-Oui, le message de Neil était très simple, mais peu de gens le comprennent vraiment. Lorsqu'il parlait de bonheur, il ne faisait pas référence à l'absence de lutte ou de difficultés, mais à la qualité de l'acceptation de soi . Nous avons un sentiment de bonheur très superficiel. Les enfants sont souvent obligés de travailler dur pour qu'un jour ils puissent obtenir ce qui les rendra heureux ou atteindre un certain statut que les gens respecteront. Mais cela n'a rien à voir avec le vrai bonheur ou l'estime de soi. Les enfants sont appréciés pour ce qu'ils sont, pas à cause de ce qu'ils pourraient devenir. Cela crée un sentiment intérieur d'estime de soi et, en étant respectés, les enfants respectent naturellement les autres. J'ai pu voir des enfants quelque peu sauvages et troublés s'installer et devenir des membres pleinement intégrés de la communauté. Cela s'est produit naturellement, sans l'intervention d'adultes.

"A Summerhill, l'enfance est valorisée en elle-même et non comme une préparation à la vie adulte."

-Qu'est-ce que vous avez appris des enfants pendant votre séjour?

-Plus que tout, j'ai appris à faire confiance à la nature humaine. Au cours de ma première année, j'ai très peu parlé en réunion, j'ai juste regardé et écouté. Au début, quand j'ai vu un groupe d'enfants nouvellement arrivés enfreindre un tas de règles communautaires semaine après semaine, et contre qui plusieurs plaintes avaient été déposées, j'ai eu l'impression que quelqu'un devait faire quelque chose. Je me souviens avoir parlé à l'un des garçons plus âgés de mes préoccupations. C'était un jeune homme très sociable et décontracté qui faisait beaucoup de travail pour la communauté. Il a haussé les épaules et m'a dit qu'il avait été un enfant très difficile quand il était venu à l'école et que ce groupe s'installerait trop tôt. Au fil des ans, j'ai pu vérifier cela encore et encore.

Une société basée sur la peur

-Presque cent ans après sa fondation, Summerhill continue d'être une provocation. Qu'est-ce que cela nous apprend sur la société?

-Une grande partie de la société est basée sur la peur: la peur de l'échec , des autres, de ce qui pourrait être en nous, de ne pas avoir tel ou tel produit ou statut. Et cette peur se reflète dans l'éducation de l'enfant. Les parents et les éducateurs craignent que s'ils ne façonnent pas leurs enfants pour qu'ils deviennent de bons citoyens ou travailleurs, ils finissent par être démunis ou hors de contrôle. Il n'y a aucune confiance dans la nature humaine ou dans le fait que les enfants peuvent trouver leur propre chemin s'ils sont soutenus pour le faire. Nos économies reposent sur ce genre de peur. Nous craignons de ne devenir rien si nous ne remplissons pas nos vies de biens matériels.

"Il y a un vide intérieur qui vient de la façon dont nous avons été élevés, et que je ne vois pas chez les gens qui ont grandi à Summerhill."

- Êtes-vous toujours en contact avec eux?

- Beaucoup d'enfants dont j'ai été tuteur dans la décennie des années 90 ont maintenant trente ans. Je suis toujours en contact avec beaucoup d'entre eux et ils ne sont pas tellement préoccupés par leur position sociale. On peut travailler dans un magasin et un autre être professeur d'astrophysique, mais avant tout, ils se considèrent eux-mêmes et les autres comme des personnes. Ils n'ont pas besoin de position sociale ou de richesse matérielle comme forme d'estime de soi.

-L'Etat était sur le point de fermer l'école. Parce que? Que s'est-il finalement passé?

-L'école a poursuivi le gouvernement en justice et a montré que les critiques à son encontre étaient fondées sur des préjugés plutôt que sur une véritable évaluation des conditions de l'enseignement qu'elle dispensait. Cela s'est avéré très embarrassant pour le gouvernement et le ministre de l'Éducation a immédiatement proposé un accord à l'école qui préserverait la philosophie de Neil. Le procès a ensuite été reporté afin que l'école puisse tenir une assemblée pour voter sur l'acceptation ou non de la proposition du gouvernement. Les juges, qui ont assisté à la réunion, ont été profondément impressionnés par la maturité des enfants et la manière dont la réunion s'est déroulée. L'accord a été accepté et l'école continue de fonctionner aujourd'hui.

Moins de désir de contrôle et plus de liberté

-La société a beaucoup changé depuis l'époque de Neil. Summerhill est-il ancré dans le passé?

-Il existe de nombreux nouveaux défis pour les parents et les éducateurs. Le plus important est l'impact de la technologie. Les téléphones portables et les ordinateurs ont changé le mode de vie de nous tous. Summerhill a également dû faire face à ces changements et l'a fait par des moyens démocratiques au sein de la communauté. Par exemple, le nombre d'heures pendant lesquelles l'ordinateur peut être utilisé est quelque chose que Neil n'a jamais eu à gérer. Parce que les enfants de Summerhill sont impliqués dans l'adoption des règles, ils ne ressentent pas le besoin de se rebeller et de résister aux restrictions, comme le font beaucoup d'enfants. Par conséquent, ils ont tendance à être très sensibles dans leur gestion de ces questions.

"Je pense que la vie des enfants est très contrôlée ces jours-ci, encore plus que pendant mon enfance. J'ai passé beaucoup de temps à jouer avec des amis, sans adultes."

- Comment le définiriez-vous aujourd'hui?

-Summerhill est juste une petite communauté d'environ 70 enfants et 12 adultes qui apprennent plus ou moins continuellement à vivre ensemble dans une grande maison ancienne. Ce n'est pas quelque chose de très important. Mais c'est un exemple vivant d'un mode de viequ'il peut tout nous apprendre sur la nature des enfants et la nature humaine. Une idée que je fais dans mon livre est que nous n'apprendrons pas grand-chose sur la nature d'un tigre en l'observant dans un zoo: si nous le faisions, nous pourrions en déduire que sa nature est de marcher de haut en bas dans un rayon de moins de vingt mètres. Pour étudier la nature du tigre, nous devons l'étudier à l'état sauvage. De la même manière, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la nature des enfants dans un environnement qui leur donne la liberté d'être des enfants; Nous pouvons difficilement apprendre si nous les observons dans un environnement qui leur dit de se comporter de cette façon ou de cela. J'aimerais donc penser que Summerhill regarde vers l'avenir plutôt que d'être coincé dans le passé.

Universitaires contre enfants, intérêts opposés

-Est-ce que l'école a du temps pour être acceptée dans les cercles académiques ou comme exemple pour les autres?

-L'académie regorge d'universitaires, qui vivent principalement du cou au-dessus. Les enfants, comme de nombreuses populations autochtones, vivent avec leur corps entier. Il existe un préjugé culturel qui tend à déformer la perspective. Bien sûr, il y a des enfants qui sont naturellement académiques et des universitaires capables de se rapporter aux enfants. Mais en général, le monde académique se concentre sur les préoccupations académiquesplus que la valeur d'une enfance heureuse, qui n'est pas si facile à mesurer et quantifier. J'ai vu des anciens de Summerhill faire leur carrière dans le milieu universitaire et certains d'entre eux ont travaillé dur pour promouvoir les valeurs qu'ils ont apprises. Summerhill a été influente et certaines écoles ont mis en place des commissions scolaires et d'autres structures démocratiques qui, pour elles, ont des touches Summerhill. Mais je pense qu'il y a un long chemin à parcourir avant que la société n'accepte les valeurs et les profondeurs de ce que Summerhill a à offrir. Peut-être que ça ne le sera jamais.

Respecter la nature de l'enfant

-Votre livre a maintenant été traduit en Espagne des années après l'avoir écrit. Pensez-vous qu'il y a un intérêt particulier pour l'enseignement gratuit ici?

-Il y a un certain intérêt pour ce que nous pouvons appeler une éducation gratuite, mais il y a aussi beaucoup de peur. En partie, je pense que c'est un problème écologique et pas seulement un problème éducatif. Nous ne respectons pas la nature parce que nous ne respectons pas notre propre nature. La nature est considérée comme quelque chose à exploiter. Cela inclut la nature de l'enfant. Parce que notre propre nature intérieure a été écrasée, nous exploitons la nature autour de nous pour combler ce vide en nous. Je vois des parents qui sont intéressés à donner à leurs enfants une enfance plus «naturelle», et le respect de la nature de l'enfant est au cœur de cela.

-Avez-vous un exemple de projet similaire près de Summerhill?

-Un de mes amis, qui est aussi un ancien élève de Summerhill, aide maintenant dans la soixantaine à diriger une toute petite école dans une yourte (tente mongole) dans un champ à la périphérie de la ville. Il a été organisé par un groupe d' enfants scolarisés à la maison , de sorte qu'en plus d'être scolarisés à la maison, les enfants disposent également d'un espace pour interagir avec d'autres enfants. Il y a beaucoup de petits projets comme celui-ci qui, à mon avis, sont très prometteurs.

-Bien que nous ne puissions pas oublier que l'Espagne est l'un des rares pays européens à ne pas soutenir l'enseignement à domicile ou l'enseignement à domicile.

-L'éducation à domicile n'est pas toujours positive. Parfois, les parents l'adoptent pour avoir plus de contrôle sur leurs enfants. Les enfants ont de plus en plus besoin d'être avec d'autres enfants avec des adultes. Quelle que soit la situation scolaire, je pense que Summerhill peut offrir de nouvelles possibilités aux parents et aux enseignants. Je ne pense pas que les gens doivent essayer de copier Summerhill, mais nous pouvons tous apprendre quelque chose du mode de vie de Summerhill si nous sommes ouverts d'esprit.

Le cri des souvenirs

«Qu'as-tu fait quand tu as quitté Summerhill?

-J'ai été formé pour être psychothérapeute et thérapeute crânio-sacré . Je travaille en privé et me suis spécialisé dans le travail avec les bébés et les enfants et avec leurs parents.

- Que faisons-nous de mal pour que les bébés aient besoin de telles interventions précoces?

-À Summerhill, j'ai appris à écouter les enfants; maintenant j'aide les parents à écouter leurs bébés. Les gens croient que le bébé ne ressent pas de douleur pendant le travail ou qu'ils n'ont aucun souvenir de l'expérience. Ce n'est pas correct. Les bébés sont des êtres humains très sensibles et vulnérables, et l'accouchement peut être très stressant pour eux. Ils expriment ce stress à travers ce que nous appelons les «pleurs de mémoire» et le langage corporel. Les pleurs de souvenirs sont un moyen de libérer le stress de la naissance et même les expériences prénatales que le bébé ressent encore.

"Comme tout être humain, le bébé a besoin de comprendre et d'exprimer ses expériences."

-Comment doit-il être interprété, alors?

-Malheureusement, car on pense que l'enfant ne ressent pas lors de sa naissance, les pleurs sont interprétés comme un besoin du moment, comme la faim ou la fatigue. Le langage corporel du bébé est universel et nous indique par des mouvements répétitifs - par exemple en touchant une certaine zone de la tête -, où il s'est senti piégé ou accablé à la naissance. C'est une indication très exacte qui accompagne les pleurs. Une grande partie de mon travail consiste à aider les parents à comprendre le langage corporel du bébé et à distinguer les pleurs des souvenirs de pleurs dus à une cause actuelle. Il existe donc un certain nombre de façons dont nous pouvons aider avec empathie le bébé à se libérer du stress.

-À quoi cela peut-il être intéressant?

-Ceci est particulièrement utile pour les parents qui ont perdu confiance en eux , car apparemment rien de ce qu'ils essaient ne semble aider l'enfant. Lorsqu'ils comprennent que ce n'est pas un besoin actuel mais que le bébé exprime quelque chose sur la naissance, cela leur permet de vous soutenir plus précisément. C'est à ce moment que l'enfant peut arrêter de pleurer.

-Comment vous êtes-vous préparé pour ce projet?

-Je me suis préparé pour ce travail avec Karlton Terry, un thérapeute prénatal et périnatal américain, mais cela me semble aussi une extension naturelle de mon expérience à Summerhill. Il s'agit d'écouter les enfants selon leurs propres conditions, plutôt que d'essayer de les réparer parce que nous avons l'impression que quelque chose se passe ou pourrait mal tourner. Juste pour donner un bref exemple: une mère est venue avec un enfant de deux ans parce qu'elle avait peur d'aller aux toilettes. Il m'a demandé si je pensais pouvoir utiliser telle ou telle méthode pour l'amener à aller aux toilettes. Je lui ai demandé s'il avait demandé au garçon pourquoi il ne voulait pas l'utiliser. Cela ne lui était même pas venu à l'esprit. Alors elle l'a fait, et il lui a dit qu'il avait peur et ne savait pas pourquoi. Le lendemain, il utilisa fièrement les toilettes tout seul. Tout ce dont il avait besoin, c'était l'occasion de faire entendre sa peur. Nous n'avons pas besoin de savoir pourquoi.