Les principaux avantages de l'utilisation de l'éthanol au lieu de l'essence sont les suivants:
- Étant renouvelable et produit localement, l'éthanol réduit la dépendance au pétrole, ce qui améliore la sécurité énergétique des pays. Ceci est encore plus important pour les pays non producteurs de pétrole, étant donné que la majorité du pétrole se trouve dans des zones de forte instabilité politique, comme le Moyen-Orient, et que la tendance des prix est de continuer à augmenter ou de rester élevée.
- L'éthanol, étant un oxygénat de l'essence, améliore considérablement son indice d'octane, ce qui contribue à décontaminer nos villes et à réduire les gaz à l'origine de l'effet de serre.
- En tant qu'additif oxygénant, l'éthanol remplace également les additifs nocifs pour la santé humaine, comme le plomb et le MTBE, qui ont provoqué une augmentation du pourcentage de personnes touchées par le cancer (MTBE) et une diminution des capacités mentales, notamment en enfants (plomb).
- L'indice d'octane de l'éthanol pur est de 113 et il brûle mieux à des compressions élevées que l'essence, donnant plus de puissance aux moteurs.
- L'éthanol agit comme un antigel dans les moteurs, améliorant le démarrage des moteurs à froid et empêchant le gel.
- Elle augmente la valeur des produits agricoles dont elle provient, améliorant ainsi les revenus des habitants des zones rurales et, par conséquent, élevant leur niveau de vie.
Les principaux inconvénients de l'utilisation de l'éthanol au lieu de l'essence qui pourraient lui être attribués sont:
- L'éthanol est consommé 25% à 30% plus rapidement que l'essence; pour être compétitif, il doit donc avoir un prix au gallon inférieur.
- Lorsqu'elle est produite à partir de la canne à sucre, dans de nombreux endroits, la pratique de brûler la canne avant la récolte se poursuit, ce qui libère de grandes quantités de méthane et d'oxyde nitreux, deux gaz qui aggravent le réchauffement climatique. Ce problème serait résolu en mécanisant le processus de récolte, mais l'emploi rural diminuerait, malgré les critiques qui ont été faites sur ses conditions.
- Lorsque l'éthanol est produit à partir de maïs, du gaz naturel ou du charbon est utilisé pour produire de la vapeur dans son processus de production, et des engrais azotés, des herbicides fossiles et des machines agricoles lourdes sont utilisés dans le processus de culture. Cela pourrait être résolu en utilisant des systèmes de production agricole biologique ou au moins écologique. Le CO2 des distilleries peut également être utilisé pour la production d'algues (qui à leur tour peuvent être utilisées pour produire des biocarburants). De plus, s'il y a des fermes à proximité, le méthane contenu dans le fumier peut être utilisé pour produire de la vapeur (cela équivaut essentiellement à utiliser le biogaz d'un biodigesteur domestique pour produire du biocarburant).
Source: Institut interaméricain de coopération pour l'agriculture (IICA) (www.iica.int)
