L'intelligence des plantes: pure harmonie naturelle

Gema Salgado

On ne les voit pas bouger ou on les entend parler, mais les plantes regorgent d'un type d'intelligence naturelle qui leur permet de vivre et d'établir des relations très complexes avec leur environnement.

Aristote a dit que, comme les plantes ne marchent pas et ne parlent pas, elles sont une vie inférieure et sans intérêt. Mais, au 21e siècle, des biologistes et des botanistes comme Francis Hallé, spécialiste des forêts tropicales et de l'architecture arborescente, démantèlent l'affirmation du philosophe grec, confirmant l' intelligence des plantes malgré l'absence de cerveau ou de capacité verbale.

Qu'est-ce que l'intelligence? «Les plantes sont en effet intelligentes si nous nous en tenons à la définition darwinienne de l'intelligence, en tant qu'attitude face au changement», déclare Hallé.

Ou si l'on s'en tient à la définition des chercheurs qui choisissent de réécrire un concept d'intelligence qui accepte les plantes et les animaux, tout être vivant qui sait résoudre, apprendre et garder en mémoire ce qui a été appris est intelligent .

Tester l'intelligence des plantes

Selon Francis Hallé, alors que l'animal utilise la mobilité pour résoudre la grande majorité de ses problèmes, la plante, ne pouvant s'échapper, est obligée de rechercher des mécanismes qui compensent sa fixation au sol.

«Dans l'être humain, il y a vingt et un organes, et chacun a une fonction: le cœur, les poumons, le foie, les reins … ils sont vitaux, et leur échec peut nous laisser battus ou même mettre fin à nos jours.

Au lieu de cela, les plantes ont trois organes: la tige, les racines et les feuilles, et aucun n'est vital. C'est pourquoi il est difficile de les tuer, même s'ils restent fixés dans le sol et sont comestibles, car leur résilience est énorme », explique Hallé.

Sa respiration se fait en 50 étapes, et à chaque étape elle profite d'une partie des composés qui sont générés dans des fonctions qui ne sont pas respiratoires. Peter Wohlleben, auteur de La vie secrète des arbres, reconnaît même leur capacité à identifier leur progéniture et à réguler leur démographie.

Contrairement aux animaux, les plantes poussent constamment aussi longtemps qu'elles vivent, et elles meurent si cette croissance est empêchée d'une manière ou d'une autre. Ni ceci ni son développement ne sont centralisés, comme cela arrive chez les animaux; au lieu de cela, la plante se comporte comme une colonie, pas comme un seul individu, et peut régénérer tout son organisme à partir d'un fragment, tout comme les étoiles de mer ou les lézards.

Le botaniste Maxwell Ralph Jacobs a observé au milieu du XXe siècle que les arbres poussent sans se toucher. Ils étendent leurs branches jusqu'à atteindre la bonne limite de ceux qui les entourent, respectant ainsi l'espace du voisin et coexistant en harmonie.

Pour certains experts, ces espaces de séparation parfaits pourraient répondre à la communication qui s'établit entre les arbres à travers les composés organiques volatils présents dans les feuilles afin que, par exemple, chacun garde une distance de sécurité ou pour que les graines naissent à l'heure sur tous les spécimens.

Messages chimiques entre plantes

Pour défendre leur territoire contre les espèces envahissantes, les plantes utilisent généralement leur biochimie. Par exemple, les feuilles et les branches du noyer produisent une toxine (yuglone) qui, aidée par l'eau de pluie, atteint le sol et bloque la germination des graines qu'il trouve sur son chemin, laissant à la noix l'utilisation et la jouissance exclusivement de ressources locales (ce phénomène est connu sous le nom d'allélopathie).

Selon Wouter Van Hoven, de l'Université de Pretoria, lorsqu'un kudú (un type de gazelle) s'approche d'un acacia pour manger ses feuilles, au début tout se passe bien, mais en peu de temps les feuilles de cet acacia commencent à produire des composés Phénoliques avec un goût astringent qui les rend non comestibles pour le Kudu.

Et le plus extraordinaire: cet acacia envoie un message sous forme d'éthylène gazeux qui atteint les acacias trouvés en faveur du vent, le faisant ainsi de devenir astringents. Ces tanins d'acacia disparaissent lentement après les feuilles de kudú et après quelques jours, l'arbre redevient comestible, permettant aux animaux de continuer à se nourrir dans de petites proportions et donnant naissance à un écosystème durable.

Symbiose et communication souterraine

Cette communication entre les arbres se produit également sous terre. En 2022-2023, Ariel Novoplanski, professeur à l'Université Ben-Gourion, dans le Néguev, en Israël, a découvert que les plantes sont capables de percevoir et de répondre aux signaux d'avertissement émis par les racines de leurs voisins stressés. Ils peuvent même anticiper activement les dangers et les stress à venir, comme la sécheresse.

Le Douglas taxifolié est un autre exemple de symbiose: une fois abattue, la souche ne meurt pas car les racines sont soudées aux racines des arbres voisins, ce qui envoie de l'énergie à la souche et l' empêche de mourir. En retour, cette partie de l'arbre qui n'a plus de branches, envoie de l'eau au reste des arbres.

Le rôle des insectes

Les fleurs attirent les insectes pour assurer leur survie. Ils viennent attirés par les arômes délicats et les couleurs des fleurs, ils sucent le nectar et repartent couverts de pollen. Ils visitent ensuite d'autres fleurs et déposent les gamètes mâles dans les organes récepteurs femelles de la plante.

L'insecte mémorise la récompense offerte par la fleur et revient donc toujours sucer, avec lequel la plante obtient une fertilisation croisée génétiquement favorable.

Les scientifiques ont découvert, par exemple, que tous les saules dégagent une odeur qui attire les abeilles et, lorsqu'ils arrivent là où ils sont, la vue prend le dessus; les saules mâles arborent donc des loupes jaune clair qui attirent l'attention de ces insectes et les ciblent en premier.

Une fois que les abeilles ont eu leur premier festin de sucre, elles se changent et visitent les petites fleurs verdâtres apparentes des saules femelles, qui sont pollinisées, clôturant ainsi le cycle de fertilité.

Cette roue de la vie nous amène à nous demander qui manipule qui dans ce cas, les deux espèces ont-elles un but commun dans leur service à la vie?

Les racines, le cerveau végétal

"Frantisek Baluska, avec ses collègues de l'Institut de botanique cellulaire et moléculaire de l'Université de Bonn, est d'avis qu'il existe quelque chose de similaire aux structures cérébrales à l'extrémité des racines des arbres.

En plus des voies de signalisation, il existe de nombreux systèmes et molécules ressemblant à des animaux. Lorsqu'une racine trouve son chemin dans le sous-sol, elle fonctionne à partir de stimuli.

Les chercheurs ont mesuré des signaux électriques qui ont conduit à des changements dans le comportement de la plante après avoir été traitée dans une zone de transition. Si la racine trouve des substances toxiques, des roches impénétrables ou un sol saturé, par exemple, elle analyse la situation et transmet les ajustements nécessaires à la pointe de croissance.

La pointe de la racine change de direction à la suite de cette communication et conduit à la racine en croissance, évitant ainsi les zones critiques.

Extrait de The Secret Life of Trees, par Peter Wohlleben (Editorial Obelisco).