Êtes-vous altruiste ou égoïste? C'est ce que dit la science

Llorenç Guilerá

La science montre que coopérer et aider l'autre est en fait notre première impulsion, et une autre manifestation de l'instinct de survie complémentaire à l'égoïsme.

Pour le philosophe américain Thomas Nagel , l' altruisme est «la volonté d'agir en considération des intérêts d'autrui, sans avoir besoin d'arrière-pensées». Partagez ce que vous avez sans attendre aucun avantage en retour. Aidez sans attendre de réciprocité pour aider . Une impulsion fortement liée à la générosité, à la solidarité, à la volonté de coopérer, au sentiment de justice et d'équité.

Quand on pense à l'altruisme, on le confronte souvent à l'égoïsme. Comme si c'était la lutte entre un ange qui nous dit à l'oreille droite que nous nous soucions d'aider notre prochain et un démon qui murmure à notre oreille gauche que nous ne pensons qu'à nos intérêts.

Dans notre culture, la perception prévaut que l'être humain est intrinsèquement égoïste et violent, et que l'altruisme est quelque chose qui est éduqué.

On nous a appris à penser qu'il s'agissait de deux impulsions antagonistes, mais les scientifiques sont arrivés à la conclusion - principalement grâce aux expériences de la dernière décennie - qu'il s'agissait de deux faces complémentaires (bien que parfois opposées) de l'instinct de survie de base.

Pourquoi sommes-nous altruistes?

Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont soutenu que les humains étaient génétiquement égoïstes, que nous ne pouvions agir de manière altruiste que pour des raisons morales et par un contrôle très strict de nos impulsions de base. Ils étaient basés sur le fait que l'instinct de survie individuel (la base de l'égoïsme) est un trait adaptatif de grande valeur, car il augmente les chances de rester en vie jusqu'à la reproduction et, par conséquent, de transmettre nos gènes à la génération suivante.

En 1976, le théoricien de l'évolution Richard Dawkins de l'Université d'Oxford a publié The Selfish Gene et a largement popularisé cette croyance. En fait, c'était une pensée que Charles Darwin lui-même avait supposée en 1859, que l' altruisme était une question spirituelle liée à un haut degré de moralité . Il savait prévoir qu'un groupe dont tous ses membres étaient pleinement altruistes aurait une plus grande probabilité d'éviter son extinction puisque la probabilité de survie d'un individu est renforcée lorsqu'il reçoit l'aide de ses pairs.

Darwin était extrêmement déconcerté par les découvertes du comportement altruiste chez les animaux avant Homo sapiens à l'échelle de l'évolution. Il reconnaît dans ses écrits qu'il est difficile de s'inscrire dans son modèle évolutif de sélection naturelle. Un long débat scientifique de plus de cent ans a montré que son erreur consistait à attribuer à l'altruisme un caractère exclusivement moral, d'apprentissage culturel.

La générosité mise à l'épreuve

Nous savons aujourd'hui que prendre soin du bien-être des autres a, en réalité, des racines génétiques et est une dérivation de l'instinct social (vivre en groupe), qui, à son tour, est une dérivation de l'instinct biologique de survie présent dans toutes les espèces sociales. .

• Les fourmis de l'espèce Temnothorax unifasciatus quittent la colonie avant de mourir loin de leurs pairs. Une stratégie préventive pour éviter d'infecter le collectif , et une démonstration que l'altruisme est déjà présent dans les sociétés d'insectes, selon des chercheurs de l'Université de Regensburg (Allemagne), qui ont réalisé une étude sur ces fourmis publiée en 2010.
• À l'Université de Chicago, ils ont vérifié expérimentalement en 2011 que les petits rongeurs s'entraident dans des situations dangereuses. Ils ont soumis deux cobayes qui vivaient ensemble à des situations très différentes: l'un était enfermé dans un tube transparent avec une porte qui ne peut être ouverte que de l'extérieur. Le second a été autorisé à se promener librement dans la cage confortable.
  Le cobaye libre a été dérangé en voyant et en entendant les gémissements de son compagnon piégé avec une réponse de "contagion émotionnelle", un phénomène courant chez les humains et les animaux, dans lequel un individu partage la peur, l'angoisse ou même, dans une certaine mesure, douleur, subie par un autre sujet.
  Après plusieurs séances,le cobaye libre a appris à ouvrir la porte et à libérer son compagnon . Surtout, les chercheurs n'ont pas appris au cobaye à ouvrir la porte du tube. Il l'a appris de lui-même, motivé par son envie automatique de trouver un moyen de mettre fin au plus vite à la souffrance de son «partenaire».

L'empathie est le mécanisme que la biologie utilise pour conditionner des réponses favorables et généreuses chez les mammifères.

Sommes-nous généreux par nature?

Il a été largement démontré que les enfants ont également des pulsions altruistes dès leur plus jeune âge . Les jeunes de 18 mois aident spontanément le psychologue pour enfants à récupérer les objets qui ont été lâchés, bien qu'ils soient rapidement inhibés s'ils découvrent que les objets qui tombent ne sont pas involontaires, mais provoqués. Les enfants bien nourris de trois à sept ans partagent spontanément la moitié de leur petit-déjeuner avec leur partenaire qui en manque.

En 2013, Felix Warneken et Michael Tomasello , de l'Université de Harvard et du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, respectivement, ont montré que le sentiment de réciprocité agit chez l'homme comme un mécanisme de régulation pour empêcher les abus dans leur tendance naturelle à altruisme.

À un âge précoce, nous cessons de partager avec les autres à pleines mains pour appliquer une certaine comptabilité qui régule le marché des faveurs et l'échange de ressources.

Ils ont observé que les enfants de moins de trois ans sont altruistes sans rien attendre en retour et qu'à partir de quatre ans, ils appliquent leur altruisme plus sélectivement en fonction de la réciprocité reçue. De toute évidence, le manque de réciprocité inhibe la volonté de partager plutôt que d'aider, car fournir ses propres ressources a toujours un coût plus élevé.

Patricia Kanngiesser , de l'Université de Bristol (Angleterre), conclut: «Les enfants sont généreux par nature dans leurs premières années de vie , ils deviennent plus égoïstes vers l'âge de quatre ans et vers sept ans ils réapprennent à être généreux selon les normes sociales de leur communauté ».

Le gène altruiste

Les découvertes scientifiques montrent que l' égoïsme et l'altruisme sont transmis par des gènes spécifiques .

• En 2007, des scientifiques israéliens ont découvert qu'une variation du gène AVPR1a est présente chez les individus les plus altruistes .
• En 2010, des chercheurs de l'Université de Bonn (Allemagne) ont découvert que ceux qui avaient un type de variante minuscule dans un gène appelé COMT étaient deux fois plus généreux.

Dès la naissance, certaines personnes héritent donc d'un plus grand désir d'égoïsme que d'autres , mais l'environnement et la culture le déterminent également , augmentant ou diminuant cette tendance. Il n'est pas vrai que l'humanité ait utilisé la culture de manière séculière pour favoriser l'impulsion altruiste, bien au contraire, la culture et la religion ont été utilisées pour inhiber l'altruisme instinctif et encourager des comportements violents et oppressifs contre des groupes prédéterminés.

La science devrait peut-être poser la question opposée à celle qui a été posée jusqu'à présent: dans quelle mesure l'égoïsme insouciant, l'exploitation de l'homme par l'homme, l'indifférence (ou même le plaisir possible) pour la souffrance des autres, de cultures et d'environnements sociaux différents? Et c'est que les différentes impulsions instinctives ont, parfois, des directions contradictoires.

Notre première impulsion, lorsque nous agissons sans réfléchir, est de coopérer avec nos semblables; tandis que lorsque nous réfléchissons et cessons de penser, nous prêtons attention aux coûts et tombons dans l'égoïsme.

Alors que l'instinct territorial d'un enfant le pousse à ne pas vouloir partager ses jouets avec les enfants qu'il vient de rencontrer dans la cour de récréation, son instinct social le pousse à jouer avec eux. Si un criminel attaque l'un de nos enfants, l' instinct d'autoprotection nous pousse à rester immobiles (ou à fuir) pour ne pas être blessés, mais l' instinct de conservation de l'espèce nous pousse à donner notre vie, si nécessaire, pour que notre l'enfant n'est pas blessé.

Bien que la violence et les horreurs humaines nous portent à croire qu'être altruiste n'est pas naturel, la réalité est qu'ils sont une conséquence de la suprématie que l'instinct territorial et la survie de l'individu acquièrent sur l'instinct de coopération sociale en raison des fortes conditions culturelles fournies par le politique et religions. Les primates les plus sociables se sont avérés être moins agressifs, de meilleurs parents et vivre plus longtemps.

Les humains ne sont violents et hostiles que dans des conditions spécifiques: lorsqu'ils sont soumis à des pressions, des abus ou de la négligence, ou lorsqu'ils souffrent de maladie mentale. Mais la vérité est que quelques litres d'encre suffisent pour salir les eaux cristallines de toute une piscine.

Véritable altruisme

• Il est relativement facile d'être altruiste lorsque vous n'avez qu'à contribuer un peu de ce que vous possédez. La vraie force de l'altruisme est de savoir comment partager ce qui est rare avec quelqu'un qui est pire que vous.
• Ne conditionnez pas votre altruisme sur votre humeur: les besoins des personnes avec lesquelles vous vous reliez sont ce qu'ils sont.
• Empêcher votre mauvaise humeur d'affecter votre entourage est votre première occasion quotidienne de pratiquer l'altruisme.
• Ne limitez pas votre altruisme aux personnes que vous aimez. Ne mettez pas de filtres méchants sur une motivation aussi élevée.
• Si vous êtes vraiment altruiste, n'attendez pas qu'ils vous demandent des faveurs à leur donner. Offrez l'aide dont ils ont besoin avant qu'ils ne la demandent.
• Ne perdez pas de temps à expliquer à vos enfants (si vous en avez) ou aux personnes autour de vous qu'ils doivent bien s'entraîner. Donnez simplement l'exemple et ils suivront.

Llorenç Guilerà est docteur en psychologie de l'Université autonome de Barcelone et ingénieur industriel.