Au cœur de la Silicon Valley, comment pourrait-il en être autrement, la société de robotique Iron Ox a créé la première ferme autonome au monde. Le projet est né avec l'idée d'augmenter la disponibilité, la qualité et la saveur des légumes, y compris initialement la laitue romaine, la laitue au beurre et le chou, ainsi que les herbes culinaires, comme le basilic, la coriandre et la ciboulette. Le projet combine les dernières avancées en matière de croissance des plantes, ainsi que l'apprentissage automatique et la robotique.
«Chez Iron Ox, nous envisageons l'ensemble de notre processus de croissance avec une approche robotique», déclare Brandon Alexander, cofondateur et PDG d'Iron Ox, qui travaillait auparavant au laboratoire de robotique Willow Garage, puis à Google X.
Dans les fermes courantes, des tâches telles que la récolte, la plantation et l'inspection des plantes ont lieu plusieurs fois par jour. Ces tâches répétitives et à forte intensité de main-d'œuvre sont parfaites pour la robotique, intégrant l'apprentissage automatique et la vision par ordinateur, elles peuvent faire en sorte que les robots répondent aux besoins de chacune des plantes dont ils ont la charge.
La technologie.
La ferme Iron Ox est en pleine production, avec deux systèmes robotiques principaux: un bras robotique et un système de transport mobile. Les deux ont été conçus et développés pour fonctionner ensemble de manière cohérente, avec un transport mobile utilisant une technologie similaire à celle d'une voiture autonome - capteurs et vision par ordinateur - et le bras robotique analysant chaque plante à une échelle submillimétrique.
Le système est capable de faire tout le processus pour obtenir des laitues prêtes à être commercialisées de manière totalement autonome.
Le logiciel propriétaire agit comme le cerveau, au service de l'écosystème grâce à la surveillance des données, assurant la cohésion partout et maintenant le contrôle de l'environnement en temps réel. Lorsque le système est opérationnel, c'est comme avoir une équipe d'experts dédiée à la santé des végétaux, à la maximisation de la croissance et à l'établissement et à la mise en œuvre de procédures d'exploitation standard pour garantir la sécurité alimentaire dans tous les systèmes.
«Nous ne fabriquons pas seulement des produits abordables et durables, nous capturons d'énormes quantités de données exploitables», déclare Jon Binney, co-fondateur d'Iron Ox. "Ce volume de données signifie que nous pouvons garantir que toutes les plantes qui sortent de notre ferme sont parfaites et nous disposerons du plus grand ensemble de données au monde, ainsi que d'algorithmes très précis pour l'identification des maladies."
Opportunité d'affaires.
Selon le World Resources Institute, environ 10 milliards de personnes devront être nourries d'ici 2050. L'entreprise remet en question le modèle traditionnel de l'agriculture et propose une agriculture autonome: conçue pour profiter du soleil et d'un éclairage LED à haut rendement.
De plus, il dispose d'un système de culture hydroponique qui utilise 90% moins d'eau que l'agriculture traditionnelle. L'entreprise préconise également la culture d'aliments sans pesticides et cultivés de manière durable.
La capacité actuelle de l'entreprise avec ses deux robots est de produire environ 26 000 légumes par an.
