Lors de son passage dévastateur sur la côte est des États-Unis, l'ouragan Irene a fait au moins 25 morts, en plus de près de quatre millions de foyers sans électricité et de graves inondations.

Mais du point de vue strict des écosystèmes affectés, des phénomènes comme Irene peuvent dans certains cas avoir des effets bénéfiques, selon les experts.

"Il peut sembler très difficile de trouver quelque chose de positif après le passage d'une tempête comme celle que nous avons connue, avec un impact si énorme sur une si grande zone", a déclaré à BBC World Timothy Schott, météorologue au National Weather Service de la National Oceanic Administration. et Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA) à Silver Spring, Maryland.

Mais dans certaines régions où il n'a pas provoqué d'inondations, les cyclones tropicaux - dont les ouragans sont un type - peuvent avoir un impact bénéfique, selon Schott.

«Par exemple, certaines parties de la Caroline du Nord, de la Virginie du Nord et de l'ouest du Maryland étaient des régions classées comme anormalement sèches, selon notre échelle de sécheresse agricole. La pluie qui est tombée dans ces endroits a été bénéfique », a expliqué Schott à BBC Mundo.

«On pourrait dire la même chose des régions de la Caroline du Nord qui ont souffert de ce que nous appelons une sécheresse hydrologique, c'est-à-dire un manque de précipitations pendant plusieurs mois».

Les forêts

Un autre impact positif potentiel, selon Schott, se produit dans le cas des régions à forte densité forestière, dans lesquelles le passage d'un ouragan peut avoir un effet similaire à celui des incendies qui aident à régénérer le couvert végétal.

Dans les zones forestières, les vents forts entraîneront la chute des arbres malades ou faibles, ce qui contribue au processus de renouvellement de la forêt.

«Cela se produit dans les zones à forte densité forestière, pas dans les zones habitées, d'autant plus qu'un cyclone tropical n'a pas touché le nord-est du pays depuis longtemps», a déclaré Schott.

Sédiments

Dans d'autres cas dans le passé, l'arrivée d'ouragans a contribué à préserver le caractère d'un écosystème, selon Peter Ortner, directeur du Cooperative Institute for Marine Studies de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Sciences de l'Université de Miami.

Lors de conversations avec BBC Mundo, Ortner a évoqué le cas spécifique de Florida Bay, dans le sud de l'État du même nom.

«C'est une zone d'une profondeur moyenne d'un mètre seulement. Et l'un des problèmes qui s'y sont posés au fil du temps était l'accumulation de matière organique et de sédiments, due à la restriction de la circulation de l'eau.

Les restrictions sont dues, selon Ortner, d'une part à la gestion des ressources en eau et d'autre part aux travaux de construction. «Il y avait une ligne de chemin de fer de Miami à Key West construite sur un terrain artificiel. Maintenant, il n'existe plus, mais il y a un chemin et la circulation de l'océan à la baie est limitée.

Dans le même temps, au cours des 30 ou 40 dernières années d'existence de ces restrictions, l'incidence des ouragans était plus faible, de sorte que l'arrivée de l'ouragan Georges (en 1998) a eu pour effet d'expulser la matière organique et les sédiments accumulés. Expliqua Ortner.

"Cette zone est importante pour la pêche et on pourrait dire que du point de vue de l'élimination des sédiments, les ouragans peuvent aider à maintenir les caractéristiques de l'écosystème."

Pour Schott, les avantages potentiels des cyclones tropicaux en matière de sédiments doivent être considérés au cas par cas.

«Ils peuvent amener de l'eau douce dans un estuaire, mais ils peuvent aussi parfois provoquer l'écoulement de grandes quantités de sédiments de la tête du bassin. L'impact est très spécifique à chaque estuaire ».

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