À la recherche de la place de l'esprit

Jordi Pigem

Quel est l'esprit? Est-ce l'expérience du cerveau par lui-même? Les avancées neuroscientifiques ne donnent pas encore de réponse à l'origine de la conscience.

Vous levez les yeux et regardez le ciel. Le bleu que tu vois, où est-il? Vous savez qu'en réalité ce bleu n'est pas dans l'immense voûte céleste (si vous pensez qu'il est là, cherchez-le la prochaine fois que vous voyagez en avion). Mais alors où est-il? Est-ce dans le cerveau?

Autant de scientifiques traditionnels diraient. Cherchons-le . La lumière que nos yeux boivent atteint la rétine, de là elle passe au nerf optique et enfin au cortex visuel, à l'arrière du cerveau. Cependant, ce qui arrive, ce ne sont pas des images, mais de simples impulsions électriques. Nous pouvons mesurer de nombreux processus qui se produisent dans le cerveau, mais ce que nous mesurons est l'activité chimique ou électrique, et non les qualités de notre expérience immédiate: attention et intention, couleurs et odeurs, sensations et émotions.

Dans l'activité cérébrale que nous observons directement, il n'y a ni angoisse ni enthousiasme, ni douleur, ni plaisir, ni sérénité. Ni rouge ni bleu. Dans Et le cerveau créa l'homme (Destiny), le neuroscientifique Antonio Damasio soutient que l'esprit émerge non seulement de l'activité du cerveau, mais de tout le corps. Le bleu du ciel, cependant, ne se retrouvera pas non plus sur le corps.

Où est l'esprit?

L'esprit ne se laisse pas identifier comme nous le faisons avec les objets qui nous entourent habituellement. C'est réel, mais insaisissable. L'esprit n'est pas dans un lieu physique et concret, mais distribué dans un vaste réseau de relations qui incluent le cerveau, le corps tout entier et le monde de notre expérience. Dans tous les cas, le bleu du ciel naît de la rencontre entre la lumière atmosphérique et votre regard.

Grâce aux neurosciences, nous en savons de plus en plus sur la chimie des processus cérébraux et leur corrélation avec certains états mentaux. Il est évident que le cerveau conditionne notre expérience mentale .

Cependant, malgré les efforts de nombreux chercheurs, il n'y a toujours aucun moyen de prouver que l'esprit est réduit au cerveau. Il existe un fossé entre les descriptions des processus cérébraux, aussi sophistiqués soient-ils, et ce que nous ressentons et expérimentons directement , comme l'explique le prix Nobel de physique Erwin Schrödinger dans son ouvrage classique Mind and Matter.

Après plus d'un siècle d'études neurophysiologiques, à partir de la méthode scientifique, nous n'avons aucun moyen de détecter la conscience, c'est-à-dire l'expérience mentale telle que nous la vivons de l'intérieur, votre expérience d'être qui vous êtes et de ressentir tout ce qui vous entoure. Cependant, votre expérience consciente, comme celle de lire ces lignes en ce moment, est incontestable.

Le cerveau est la structure biologique la plus complexe que nous connaissions , une mer de tissus aqueux contenant quelque cent milliards de cellules nerveuses ou neurones, formant une jungle complexe dans laquelle chaque neurone est connecté, en moyenne, à sept mille autres neurones, en un réseau étonnant de connexions sans cesse renouvelé.

La plasticité du cerveau

En 1998, on a découvert que le cerveau adulte produit continuellement de nouveaux neurones: il possède une énorme plasticité, une immense capacité à se transformer en fonction de ce que nous faisons, pensons et ressentons. Le lauréat du prix Nobel aragonais Santiago Ramón y Cajal a déclaré que chaque personne, si elle y réfléchit , peut sculpter son propre cerveau.

«Le chemin se fait en marchant», a écrit Machado. D'une certaine manière, la marche de notre esprit sculpte les chemins empruntés par notre cerveau.

Aujourd'hui, nous savons, par exemple, que les musiciens professionnels qui ont joué pendant des dizaines de milliers d'heures ont une zone du cerveau très développée liée au mouvement des doigts. et que les chauffeurs de taxi londoniens avec de nombreuses années d'expérience ont une zone spécialement développée du cerveau (hippocampe postérieur) liée à la mémoire de cartes spatiales complexes en trois dimensions. Il existe également des cas bien documentés de lésions cérébrales qui se sont régénérées au fil des ans. En fait, le cerveau se transforme et se renouvelle en suivant les chemins que l'esprit ouvre.

Les limites de la science pour aborder l'esprit

Nous disposons maintenant de technologies passionnantes pour le balayage du cerveau , telles que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (FMRI), la tomographie par émission de positons (TEP) et la tomographie par émission de photons uniques. (SPECT). Mais les images qu'ils nous fournissent ne sont pas très précises si nous les comparons à la complexité de ce qu'ils tentent de représenter.

De plus, chaque cerveau est unique et réagit différemment selon, par exemple, que la personne soit droitière ou gaucher, femme ou homme, jeune ou vieux. et le même cerveau répond différemment aux mêmes tests selon ce que ressent la personne à ce moment-là. Ces technologies nous fournissent souvent une moyenne de données de différentes personnes, ce qui est utile, mais limité.

D'un autre côté, ils ne mesurent même pas directement l'activité cérébrale, mais la déduisent d'autres grandeurs (ondes électromagnétiques). Et comme si cela ne suffisait pas, une plus grande activité cérébrale ne signifie pas nécessairement de meilleures performances: pour effectuer la même tâche intellectuelle, les personnes qui en sont plus expertes, ou qui ont un QI plus élevé, montrent moins, pas plus d'activité cérébrale (à partir de De même, la fréquence cardiaque est plus faible chez les athlètes d'élite que chez les personnes sédentaires). De telle sorte que les images générées par ces technologies ne sont pas des photographies nettes, mais des croquis basés sur de nombreuses hypothèses .

La recherche sur le cerveau a parcouru un long chemin ces dernières années. Mais il y a des questions clés auxquelles la science n'a pas de réponse.

Depuis 2009, une tentative extraordinaire de cartographie des connexions du cerveau humain, le Human Connectome Project, a été menée aux États-Unis , avec la collaboration de plus d'une demi-douzaine d'universités. Les images du cerveau générées par ce projet sont spectaculaires. Ils nous aideront, par exemple, à comprendre ce qui s'y passe lorsque certaines blessures surviennent. Mais même ainsi, même si le plus grand supercalculateur pouvait analyser de manière exhaustive toutes les connexions entre tous les processus cérébraux, il n'aurait aucun moyen de déduire qu'ils sont corrélés à l'expérience consciente.

Autant que nous étudions les matériaux qui composent le cerveau, il n'y a rien dans ces molécules complexes qui ait la capacité de créer des pensées et des expériences conscientes. Nous connaissons des dizaines de substances qui agissent sur certains états mentaux (excitant, relaxant, endormi), mais nous ne savons rien de la façon dont la simple chimie pourrait provoquer une expérience consciente.

Le paradigme scientifique conventionnel , qui ne prend pour réel que ce qui peut être mesuré et considère l'étude de la conscience tabou, révèle ici ses limites . Essayer de comprendre la conscience exclusivement à travers les mécanismes cérébraux, sans prendre en compte notre expérience consciente, c'est comme faire semblant de nager sans entrer dans l'eau.

La relation cerveau-esprit

La relation entre le cerveau et l'esprit peut, dans une certaine mesure, être comparée à celle entre un piano et un morceau de musique. Le piano est nécessaire pour que la musique joue, mais la musique n'est pas à l'intérieur du piano. La détérioration des touches et des cordes du piano affectera ou même entravera la performance musicale. De même, les lésions cérébrales affectent l'esprit, mais cela ne signifie pas que l'esprit est dans le cerveau.

L'esprit dépend du cerveau, mais il n'est pas à l'intérieur de lui , tout comme la musique n'est pas à l'intérieur du piano. Rechercher l'essence des émotions, des sensations et des pensées dans les molécules du cerveau, c'est en quelque sorte chercher l'essence d'un nocturne Chopin en analysant l'ivoire et les cordes du piano sur lequel il a été joué.

La conscience est comme l'observateur regardant à travers le télescope de la science pour voir des choses comme le cerveau et sa complexité complexe. Tout ce que nous savons sur le cerveau, nous le savons par la conscience. Mais le télescope (la méthode scientifique) ne permet pas de contempler l'observateur (la conscience).

Il existe d' autres traditions d'exploration de la conscience à travers des techniques qui vous permettent de développer votre attention et de la concentrer en interne. Dans ce domaine, la psychologie bouddhiste se démarque , qui comprend une expérience de plus de deux mille ans d'études et de pratiques méditatives. Selon elle, l'activité mentale n'émerge pas du cerveau mais du soi-disant substrat de la conscience (alayavijñana) , auquel nous accédons chaque nuit pendant la phase de sommeil profond.

Notre compréhension du cerveau a parcouru un long chemin. Ce dernier mot le résume: énormément. L'esprit est immense et il n'est pas confiné aux limites du cerveau. Pour la science, l'expérience consciente reste un mystère. Et en même temps, c'est pour vous le plus proche, le plus intime et le plus immédiat.

Notre esprit est en quelque sorte toujours présent dans ce qu'il perçoit. Dans les sons que vous entendez, dans les formes et les couleurs que vous voyez. L'œil ne se voit pas tant qu'il n'a pas trouvé un miroir; la méditation est l'un des miroirs qui permet à l'esprit de se contempler. Jusqu'à un certain point, parce que l'esprit ne peut pas être réduit à un objet , et il est aussi insaisissable que le bleu du ciel.

Regarde à l'intérieur

De nombreuses techniques de méditation nous aident à observer attentivement l'esprit et son contenu. Essayez de suivre ces étapes:

• Dans une posture confortable, détendue et attentive, prenez trois respirations profondes et laissez la respiration continuer à son rythme naturel.
• Les yeux mi-clos, faites d'abord attention aux sensations qui traversent le corps ou les sens sans être distrait et sans chercher à les contrôler.
• Ensuite, concentrez votre attention directement sur l'expérience mentale . Observez calmement les images, les désirs, les émotions ou les pensées qui surgissent sans vous laisser emporter ou les contrôler. Regardez simplement le grand espace de l'esprit.
• Avec votre corps et votre esprit détendus, avec votre respiration qui coule naturellement et sans effort, contemplez soigneusement l'espace de l'esprit et tout ce qui émerge en lui sans s'identifier à son contenu, sans essayer de les améliorer ou de les faire taire. Observez comment ils se manifestent sans essayer de les changer.
• Si vous êtes distrait , concentrez-vous sur votre respiration, détendez-vous et regardez les images, les sentiments et les idées qui émergent.