«Les plantes sont des êtres sensibles et intelligents».

"Les plantes sont des êtres sensibles et intelligents"

Tomás Mata

Stefano Mancuso est un pionnier dans la recherche sur la neurobiologie végétale. Étudiez les facultés des plantes pour reconnaître leur environnement et atteindre leurs objectifs.

Je n'ai pas pu arrêter d'interroger Stefano Mancuso sur ce livre lu dans notre jeunesse, La vie secrète des plantes, avec lequel beaucoup d'entre nous ont commencé à parler aux plantes d'intérieur, à leur mettre de la musique et même à étreindre les arbres. Il rit et donne ses explications en anglais avec un agréable accent italien: ce livre contenait beaucoup de bêtises mais aussi un chapitre très réussi. Tout au long de la conversation, chaque fois que j'essaye de le conduire dans des bases scientifiques douteuses, il s'éloigne; oui, avec une gentillesse douce.

Mancuso est un agronome avec un doctorat en biophysique et étudie sérieusement le comportement intelligent des plantes. Il dirige le Laboratoire international de neurobiologie végétale, à l'Université de Florence, avec des collaborateurs dans d'autres pays, comme le nôtre.

Lui et son équipe ont fait des découvertes étonnantes qui ont provoqué la controverse et l'excitation il y a quelques années lorsque des titres tels que «Les plantes ont des neurones, ce sont des êtres intelligents».

Les plantes se déplacent et se transfèrent très efficacement

Ses recherches se poursuivent et nous obligent à reconsidérer la vision que nous avons des plantes: ce sont plus d'êtres vivants qu'on ne le pense habituellement. Ses découvertes et celles d'autres scientifiques ont été résumées dans son livre Sensitivity and Intelligence in the Plant World, écrit avec Alessandra Viola et édité par Galaxia Gutenberg. Mancuso accompagne ses conférences de vidéos surprenantes (voir celles de TED ou Redes / RTVE sur internet), comme celle d'un plant de haricot chassant un support vertical placé à plus d'un mètre de lui avec un mouvement rapide.

-Hier, il a parlé au Real Jardín Botánico de Madrid. Comment réagit le public lorsque vous leur montrez que les plantes sont des êtres intelligents?

-Bien. La vision des plantes comme de simples organismes change. Il y a dix ans, lorsque vous affirmiez que les plantes sont sensibles ou qu'elles communiquent, certains scientifiques quittaient la pièce. Aujourd'hui, ils restent. Nous nous sommes sentis très à l'aise de penser que nous sommes les êtres les plus évolués et que les animaux et les plantes sont des êtres inférieurs à notre service. Mais Darwin lui-même a montré qu'il n'y a pas d'organismes plus ou moins évolués, que tous les organismes qui habitent la Terre aujourd'hui sont au bout de leur branche évolutive, sinon ils se seraient éteints. Il a écrit un livre sur le mouvement des plantes et les considérait comme les êtres vivants les plus extraordinaires. Vu en mouvement rapide, dans leur laps de temps, les plantes bougent et traduisent très efficacement.

Ses racines ont des capteurs qui communiquent

-Avez-vous découvert le cerveau des plantes?

-Non, les plantes n'ont pas de cerveau, du moins semblable à celui des animaux. Bien que la première chose que nous devrions nous demander est de savoir si chez l'homme le cerveau est le seul centre de production de l'intelligence, car à lui seul, sans les informations qui viennent du reste du corps, il est incapable de produire quoi que ce soit.

Ce que nous avons découvert, c'est qu'à chaque extrémité des racines de la plante, il y a une zone (du dixième de millimètre, jusqu'à deux millimètres, par exemple dans le maïs) avec des cellules qui ont pour fonction de communiquer des signaux par impulsions électriques, très similaires à celle des neurones. Cette pointe ou sommet de la racine scanne le sol à la recherche d'eau, d'oxygène et de nutriments, et prend les décisions sur la direction à prendre, la roche ou la substance toxique à éviter. Mais tout doit tenir compte des besoins globaux de l'usine. Il ne travaille pas seul mais en réseau, coordonnant ses décisions avec d'autres millions de sommets qui constituent l'appareil radical de la plante. C'est un système multicellulaire interconnecté qui traite du traitement d'informations très complexes qui déterminent son comportement. Une sorte d'Internet vivant.

Ils prennent des décisions très sophistiquées

-Mais de là pour affirmer que les plantes sont intelligentes …

-Si nous définissons l'intelligence comme la capacité à répondre aux problèmes, il est difficile de tracer une ligne de démarcation. Les primates sont-ils intelligents? Les chats? Les abeilles? Qu'en est-il des amibes, capables de sortir d'un labyrinthe ou d'anticiper des phénomènes répétitifs?

On dit facilement que nous avons des téléphones intelligents, des bâtiments intelligents, des villes intelligentes (comme ici à Barcelone) et que les Japonais utilisent des toilettes intelligentes, qui vous analysent et adaptent leurs fonctions à vos goûts et besoins (musique, température …). Mais pour les plantes, qui prennent des décisions beaucoup plus sophistiquées et sont capables de produire des produits chimiques spécifiques dans des circonstances spécifiques, il nous est difficile de reconnaître toute sorte d'intelligence.

Ils peuvent vivre parfaitement sans nous

-Votre livre donne le sentiment d'être le plaidoyer d'un avocat spécialisé dans les plantes. Quand avez-vous ressenti "l'appel" pour venir à votre défense?

-Il n'y a pas eu d'appel en tant que tel. J'aime les plantes, j'aime les arbres - certains de mes meilleurs amis sont des arbres. C'était plus un processus car je travaillais avec des plantes. À un certain moment, voyant les preuves qui s'accumulaient, j'ai eu un certain sentiment de mission, que cette connaissance du comportement des plantes méritait d'être révélée.

Mais les plantes n'ont pas besoin d'un avocat de la défense: elles peuvent parfaitement vivre sans nous. En fait, si les plantes disparaissaient demain, la vie humaine durerait quelques semaines, peut-être quelques mois, pas plus. Si, au contraire, nous étions ceux qui disparaissaient, les plantes reprendraient le contrôle de tout le territoire et, dans un peu plus d'un siècle, tous les signes de notre ancienne civilisation seraient couverts de vert. Le problème est le nôtre, car en termes biologiques, les êtres humains ont une importance très relative.

Capturez les vibrations de l'air et du sol

-Alors les plantes ne se soucient pas si on leur parle?

-Les plantes n'ont pas d'oreille externe, mais toutes les cellules de la plante captent les vibrations de l'air et du sol (la terre est un excellent conducteur) à travers leurs canaux mécanosensibles. Ils écoutent avec tout leur corps, comme s'ils étaient couverts de millions de petites oreilles, quelque chose de similaire à la façon dont nous ressentons les basses dans notre corps dans une discothèque, bien que chez eux ce mécanisme soit beaucoup plus raffiné.

Dans notre laboratoire, nous collaborons depuis cinq ans à la culture de la vigne avec de la musique. Les résultats sont surprenants: les vignes accompagnées de musique poussent mieux et produisent des raisins de meilleure qualité. De plus, la musique a désorienté les insectes et les a éloignés. Mais ce n'est pas le type de musique qui détermine sa croissance, mais les fréquences sonores avec lesquelles elle est composée. Surtout les basses (100 à 500 Hz) favorisent la germination, la croissance et le prolongement des racines, tandis que les hautes ont un effet inhibiteur.

Beaucoup diront que les plantes poussent mieux lorsqu'on leur parle, ce qui peut être le cas dans certains cas, mais il n'y a aucune preuve scientifique.

Lorsque nous avons essayé d'expérimenter cela dans notre laboratoire, la conclusion était que les femmes avaient tendance à tuer les plantes en leur donnant trop d'eau et les hommes en les laissant sécher.

Ils sont capables d'alerter d'autres plantes d'un danger

-Et les plantes ne disent rien?

-Les plantes communiquent de manière très sophistiquée, on sait à peine déchiffrer leur langage. D'une part, il a été montré que les pointes des racines émettent des sons, une sorte de clic, bien que l'on ne sache pas comment ce phénomène se produit. Ils affichent un comportement organisé, typique des essaims, qui présuppose que les extrémités des racines de chaque plante individuelle aient une certaine forme de communication entre elles et avec d'autres plantes pour explorer efficacement le terrain et optimiser la croissance.

Nous savons également que les plantes communiquent grâce aux plus de 3 000 composés organiques volatils qu'elles produisent. Nous en connaissons au moins un, qui envoie un message très clair à toutes les espèces: «J'ai des problèmes». Ces composés alertent en temps réel d'un danger pour les plantes environnantes et celles-ci peuvent réagir, par exemple en produisant des molécules chimiques capables de rendre leurs feuilles indigestes voire toxiques pour un insecte agressif. L'un des exemples les plus connus est celui de la tomate qui, lorsqu'elle est attaquée par des insectes, émet de grandes quantités d'un composé volatil capable d'alerter d'autres plantes situées à des centaines de mètres.

Ils ont quinze sens de plus que nous

-Si vous sentez, voyez-vous aussi?

-Les plantes ont cinq sens très similaires aux nôtres, dans mon livre nous montrons suffisamment de preuves. Mais ils ont au moins quinze sens de plus que nous. Par exemple, ils peuvent trouver de l'eau à une grande distance, connaître sa quantité et son emplacement. Ou détectez la gravité et les champs électromagnétiques.

Il existe des plantes capables de percevoir de minuscules particules de métaux toxiques, comme le mercure, dans l'air de cette pièce. Si nous mangeons du thon aujourd'hui, nous ingérerons probablement du mercure sans rien remarquer dans notre corps, du moins à court terme. Les plantes sont d'excellents biocapteurs, elles ont développé une extrême sensibilité pour analyser tout ce qui se passe dans leur environnement, et elles ont l'intelligence et les mécanismes pour réagir rapidement.

Ils manipulent les insectes

-Quelles autres preuves y a-t-il de l'intelligence des plantes?

-Par exemple, ils sont capables de manipuler d'autres espèces et animaux. Il y a des centaines d'exemples, mais un très intéressant est celui fait avec des agrumes, le genre des orangers et des citronniers. Les insectes pollinisateurs sont attirés par le goût du nectar, qui contient des sucres dont ils se nourrissent, mais qui contient également des substances telles que la caféine. Bien que la caféine ait un certain goût amer et à fortes doses, c'est un répulsif, lorsque les insectes sont chargés de pollen, l'arbre perçoit sa présence et la sécrète à une dose qui améliore la réponse des neurones associés à l'apprentissage olfactif et à la mémoire et eux Il vaut mieux se souvenir du "bon" goût du nectar de fleur avec cette substance.

Dans notre laboratoire et dans certains autres, des expériences ont été menées qui montrent que les plantes dorment, mémorisent, prennent soin de leurs enfants, ont leur propre personnalité et prennent des décisions.

Ceux qui nous nourrissent parviennent à se multiplier beaucoup plus

-Maintenant, je ne pourrai pas non plus manger de légumes?

-Ne t'en fais pas. Les fruits sont des «emballages cadeaux» que les plantes offrent avec l'intention que les animaux les transportent ou aident à reproduire leurs graines. C'est une sorte d'échange dans lequel les deux parties gagnent. Certaines plantes ont été domestiquées par l'homme, elles nous nourrissent mais parviennent ainsi à se multiplier beaucoup plus que beaucoup d'autres de leur espèce.

-Oui, parfois j'ai l'impression que les plants de tomates me font travailler chaque année pour eux dans le verger …

-En échange, ils vous donneront de bonnes tomates, si vous le faites bien et que vous avez de la chance. C'est ce que prétend mon ami, l'écrivain Michael Pollan (voir son livre The Botany of Desire, Ed. Mugaritz). Selon lui, il existe une coévolution entre les plantes et les humains, et certaines plantes utilisent les humains pour se propager à travers la planète, certaines avec beaucoup de succès, comme le blé, le riz ou le maïs.

Sa stratégie est la résistance passive et une grande attention

-Mais que se passe-t-il lorsque je consomme des parties de la plante qui ne sont pas ses graines?

-Bien que les plantes soient très sensibles à tout ce qui se passe dans leur environnement, cela ne veut pas dire qu'elles souffrent. La douleur est un mécanisme très efficace dans la stratégie de survie des animaux, basé sur un mouvement constant pour obtenir ce dont ils ont besoin. La douleur provoque la réaction de fuite chez l'animal, mais la stratégie des plantes est le contraire: l'immobilité. Pour cela, ils ont développé une résistance passive aux attaques des prédateurs et une grande attention à tout ce qui se passe autour d'eux. Votre corps est construit à partir d'une structure modulaire, dans laquelle chaque partie est importante, mais aucune n'est absolument essentielle. Ils sont divisibles, pas des «individus» (indivisibles) comme les animaux.

La meilleure façon de penser à un arbre, un cactus ou un buisson n'est pas de le comparer à un humain ou à un autre animal, mais de l'imaginer comme une colonie.

Chez les plantes, les fonctions ne sont pas liées aux organes. Cela signifie que les plantes respirent sans poumons, se nourrissent sans bouche ni estomac, se tiennent debout sans squelette et sont capables de prendre des décisions sans avoir un cerveau localisé. Grâce à cette physiologie très particulière, de grandes portions de la plante peuvent être séparées sans menacer sa survie: certaines peuvent être antérieures à 90 ou 95% et repousser à partir du petit noyau survivant.

Ils représentent 99,7% de la biomasse de la planète et les animaux seulement 0,3%

- Les végétariens peuvent-ils être calmes alors?

-Si vous mangez de la viande, vous détruisez beaucoup plus de plantes: les milliers et les milliers que consomme chaque herbivore. Un troupeau de pâturage peut dévorer une prairie entière en un après-midi, mais en quelques jours, il s'est complètement régénéré, sa physiologie et sa stratégie de survie sont complètement différentes. Grâce à cela, les plantes ont réussi à représenter 99,7% de la biomasse de la planète, les animaux ne sont que 0,3%.

-Si les plantes sont majoritaires, pourquoi insistons-nous pour créer artificiellement des espèces, comme les espèces transgéniques?

-Nous ne connaissons que 5 ou 10% des plantes de la planète. De temps en temps, nous faisons des estimations du nombre d'espèces, mais disons que nous n'en connaissons pas la moitié. Chaque jour, nombre de ces plantes disparaissent et nous n'avons pas la possibilité de les étudier. Qui sait ce qu'ils ont qui peut nous intéresser?

La création d'espèces transgéniques a à voir avec la stupidité humaine. Nous aimons la solution de facilité et transformer une plante n'est en fait pas si compliqué. Le vrai problème est l'éthique: nous n'avons pas le droit de faire ce que nous faisons et pas besoin de le faire, car nous pouvons prendre ce dont nous avons besoin des plantes que nous connaissons déjà, mais, juste au cas où, nous avons 90% des plantes que nous n'avons jamais. étudié. Et nous pouvons avoir toute la nourriture, toute l'énergie, les médicaments, pendant des milliers d'années sur cette planète.

Encore un exemple. De nombreuses ressources sont investies dans le développement de l'énergie comme le nucléaire et aucune, par exemple, pour tirer parti ou reproduire artificiellement des mécanismes tels que la photosynthèse, qui est la seule et inépuisable source de transformation de l'énergie solaire en sucres. C'est peut-être la meilleure façon d'avoir toute l'énergie dont nous avons besoin. Nous n'avons pas besoin du nucléaire, juste du soleil et des plantes.

Nous devons donner des droits aux plantes mais pour survivre nous

-Les plantes ont-elles des droits?

-À l'heure actuelle, les plantes n'ont absolument aucun droit. Nous devons commencer à en parler et je suis convaincu qu’à l’avenir, ils le feront. Nous leur donnerons des droits, même s'ils n'en ont pas besoin, car ils peuvent très bien vivre sans nous. Nous devons donner des droits aux plantes mais pour survivre nous-mêmes.